http://ru.wikipedia.org/wiki/UNIX-время

UNIX-время или POSIX-время (англ. Unix time) — система описания моментов во времени, принятая в UNIX и других POSIX-совместимых операционных системах.

Моментом начала отсчёта считается полночь (по UTC) с 31 декабря 1969 года на 1 января 1970 года, время с этого момента называют «эрой UNIX» (англ. Unix Epoch).

Время UNIX согласуется с UTC, в частности, при объявлении високосных секунд UTC соответствующие номера секунд повторяются.

Способ хранения времени в виде количества секунд очень удобно использовать при сравнении дат (с точностью до секунды), а также для хранения дат: при необходимости их можно преобразовать в любой удобночитаемый формат. Дата и время в этом формате также занимают очень мало места (4 или 8 байтов, в зависимости от размера машинного слова), поэтому его разумно использовать для хранения больших объёмов дат. Недостатки в производительности могут проявиться при очень частом обращении к элементам даты, вроде номера месяца и т. п. Но в большинстве случаев эффективнее хранить время в виде одной величины, а не набора полей.

Чтобы узнать текущее UNIX-время в большинстве UNIX-подобных систем, можно использовать команду date +%s.

См. также - https://ru.wikipedia.org/wiki/Проблема_2038_года

Пример (сейчас 3 ноября 2017 года 2:07)

Смотрим текущее время

Fri Nov  3 02:07:40 MSK 2017

Переводим в unix time

$ date +%s
1509664061

Переводим unix time в привычное нам время

$ date -ud @1509664061
Thu Nov  2 23:07:41 UTC 2017